Minst 36 mennesker er døde og 279 savnet etter en massiv brann i høyhuskomplekset Wang Fuk Court i Tai Po i Hongkong. Brannen brøt ut klokken 14:50 lokal tid onsdag og ble raskt oppgradert til den mest alvorlige kategorien. Myndighetene frykter at dødstallet vil stige betydelig.

Brannen som rammet Wang Fuk Court

Wang Fuk Court består av åtte høyblokker på 31 etasjer og huser over 4000 mennesker. Da brannen tok tak tidlig på ettermiddagen, spredte den seg raskt mellom flere bygg. Dramatiske bilder viste tykk, svart røyk og oransje flammer som sto ut fra flere etasjer.

Hongkongs brannvesen klassifiserte hendelsen på sitt høyeste alvorlighetsnivå. Redningsmannskapene fortsatte søket gjennom utalarmerte bygninger utover kvelden.

Bambusstillas ga flammene fart

En sentral faktor i brannen var bambusstillaset som var festet til bygningene. Slike stillaser er vanlige ved bygge- og vedlikeholdsarbeid i Hongkong, men viste seg i dette tilfellet å være svært brennbare og bidro til rask spredning av flammene.

Alarmer sviktet – beboere varslet av bank på døren

Flere beboere forteller at brannalarmene ikke gikk av da brannen startet, til tross for at bygningene var utstyrt med alarmer. En 83 år gammel pensjonist, Chan Kwong-tak, sier at folk ikke ble varslet i tide.

«Hvis noen sov da, var de fortapt,» sa han til South China Morning Post.

Herman Yiu Kwan-ho, tidligere distriktsrådsmedlem, bekreftet at beboere ikke hørte brannalarmene selv etter at de hadde oppdaget røyklukt. Varslingen kom først da en vakt banket på dørene deres.

Døde og skadde

Blant de omkomne er brannmannen Ho Wai-ho (37), som ble funnet bevisstløs på stedet mens han kjempet mot flammene.

«Jeg er dypt bedrøvet over at herr Ho mistet livet under en operasjon. Jeg sender mine dypeste kondolanser til hans familiemedlemmer,» sa sikkerhetssjef Tang Ping-keung.

Hongkongs øverste leder John Lee bekreftet at 29 personer er innlagt på sykehus, hvorav syv er i kritisk tilstand.

Evakuering og redningsarbeid

Mer enn 700 beboere er evakuert til midlertidige krisesentre opprettet på Kwong Fuk Community Hall og Tung Cheong Street Community Hall. Med hundrevis fortsatt savnet frykter myndighetene en kraftig økning i dødstallet etter hvert som søket fortsetter.

Etterforskning og pågripelser

Politiet og brannvesenet har opprettet et dedikert etterforskningsteam for å finne årsaken til brannen. Onsdag kveld arresterte politiet i Hongkong tre menn mistenkt for uaktsomt drap i forbindelse med brannen, ifølge CNN. Dette indikerer at myndighetene undersøker mulig kriminell uaktsomhet.

«Politiet og brannvesenet har allerede satt ned et dedikert etterforskningsteam for å undersøke årsaken til brannen,» sa John Lee.

Brannen i Wang Fuk Court beskrives som en av de dødeligste i Hongkongs nyere historie og reiser alvorlige spørsmål om brannsikkerhet i høye boligblokker. Myndighetene står nå overfor krav om svar på hvorfor brannalarmene sviktet, og hvordan sikkerhetstiltakene kunne være så mangelfulle i et så tett befolket kompleks. Etterforskningen pågår, og redningsmannskapene fortsetter det krevende søket.

Kilder: Fox News, Al Jazeera, CNN, NBC News, Washington Post, NPR, ABC News, Hong Kong Free Press