En skipsfartskrise i Rødehavet ga forskere en sjelden sjanse: å se hva renere drivstoff faktisk gjør med skyer – og dermed klimaet. Studien fra Florida State University viser 67 prosent færre skydråper med de nye drivstoffreglene. Funnet avdekker en krevende sannhet: Bedre luftkvalitet kan gjøre den underliggende oppvarmingen mer synlig.

Et naturlig eksperiment over Sør-Atlanteren

Da militsangrep stengte Rødehavet i november 2023, ble skip ruted om rundt Afrika. Dermed økte trafikken kraftig over Sør-Atlanteren, et område der lavtliggende skyer påvirkes sterkt av skip. Forskere ved Florida State University sammenlignet skyene i samme region før og etter omleggingen.

Resultatet var oppsiktsvekkende: Renere drivstoff – i tråd med nye globale regler – ga 67% færre skydråper enn tidligere, mer forurensende drivstoff. Studien er publisert i Atmospheric Chemistry and Physics av Michael Diamond og doktorgradsstudent Lilli Boss.

«Den uventede omleggingen av global skipsfart ga oss en unik mulighet til å kvantifisere aerosol-sky-interaksjoner, og redusere den største kilden til usikkerhet i globale klimaprognoser,» forklarer forskerne.

Hva IMOs drivstoffkutt gjør

I januar 2020 innførte Den internasjonale sjøfartsorganisasjonen (IMO) en kraftig reduksjon i svovelinnholdet i skipsdrivstoff for å bekjempe luftforurensning: fra 3,5% til 0,5% utenfor utslippskontrollområder. Målet var å bedre luftkvaliteten og redde liv.

Reguleringen har forhindret titusener av for tidlige dødsfall knyttet til luftforurensning. Men den har også en utilsiktet klimaeffekt: når svovelpartiklene forsvinner, svekkes den kjølende påvirkningen de ga gjennom skyene.

Slik påvirker skip skyene

Aerosoler fra skip – særlig sulfater – fungerer som kondensasjonskjerner. De gir skyer med flere, men mindre dråper, som blir hvitere og mer reflekterende. Denne effekten har historisk kjølt ned klimasystemet og maskert omtrent en tredjedel av oppvarmingen som klimagasser forårsaker.

Når drivstoffet blir renere og utslippene av slike partikler faller, forsvinner den kjølende effekten gradvis. Da trer mer av den reelle oppvarmingen fram.

Komplekse avveininger for politikk

Funnene illustrerer et kjerneproblem i klimapolitikken: Tiltak som redder liv og gir renere luft kan samtidig avsløre mer oppvarming ved å fjerne partikler som tidligere kjølte.

• Folkehelsegevinst: færre for tidlige dødsfall og mindre belastning på havmiljøet fra sure utslipp
• Klimakonsekvens: svekket aerosol-kjøling gjør oppvarmingen mer synlig

Forskerne understreker at løsningen ikke er å gå tilbake til skitne drivstoff. Snarere må kutt i klimagassutslipp akselereres samtidig som luftkvaliteten forbedres. Studien gir data som kan forbedre klimamodeller og redusere usikkerheten i prognoser.

Konklusjon: Renere skipsdrivstoff er en klar seier for helse og miljø lokalt, men det fjerner en skyindusert kjøleeffekt som har maskert deler av den globale oppvarmingen. Neste steg blir å bruke disse nye innsiktene til å målrette raskere kutt i klimagasser – uten å ofre luftkvalitet.

Kilder: Florida State University, Phys.org, Atmospheric Chemistry and Physics, Evidence Network