En nyoppdaget mikroorganisme tvinger forskere til å tenke nytt om hva som er liv. Candidatus Sukunaarchaeum mirabile har et genom på bare 238 000 basepar og mangler nesten alle gener for metabolisme. Funnene ble publisert i mai 2025 og peker mot en uventet gren i livets tre.

Et ekstremt lite genom

Den japanske oppdagelsen skiller seg ut ved at genomet er mindre enn halvparten av det minste genomet man tidligere kjente til hos arkéer. Det som er igjen, er i praksis en «replikativ kjerne» – det genetiske maskineriet som trengs for å kopiere arvematerialet.

«Metabolisme er en av nøkkelkomponentene i hvordan vi ofte definerer liv,» forklarer Takuro Nakayama ved Universitetet i Tsukuba. «Denne oppdagelsen utfordrer dette ved å antyde at en celle kan eksistere nesten helt uten egen metabolisme.»

Slik ble mikroben funnet

Mikroben ble oppdaget av evolusjonær mikrobiolog Takuro Nakayama ved Universitetet i Tsukuba, som studerer de aller minste cellene som lever på eller i andre celler. Forskerne isolerte enkeltceller fra havvannsprøver fra Stillehavet og sekvenserte alt DNA som var knyttet til disse cellene.

Sukunaarchaeum ble funnet i tilknytning til dinoflagellaten Citharistes regius – en encellet alge som huser symbiotiske cyanobakterier i en spesialisert lomme. Resultatene peker mot at mikroben sannsynligvis er en parasitt som er totalt avhengig av vertscellen for alle ernæringsbehov.

En ekstrem blant nanoarkéene

Mikroben tilhører DPANN-arkéene (også kalt nanoarkéer), en gruppe kjent for liten størrelse og reduserte genomer. Ingen i denne gruppen har tidligere vist et så radikalt strippet genom.

«Dette var virkelig ganske spennende i laboratoriet,» sier Thijs Ettema, evolusjonær mikrobiolog ved Wageningen University. «Disse typer organismer har blitt funnet før, men ikke så ekstreme som dette.»

Hvor går grensen for liv?

Oppdagelsen reiser et grunnleggende spørsmål: Hvis en celle ikke kan utføre metabolisme selv, men likevel kan replikere – hva kaller vi den da? Forskernes tolkning er at slike ekstreme livsformer kan være mer utbredt enn antatt.

• Publisering: Funnene ble lagt frem i mai 2025.
• Ny gren: Resultatene antyder en ny og uventet gren i livets tre.
• Metabolisme: Nesten fullstendig fravær av metabolske gener.
• Vert–parasitt: Trolig total ernæringsavhengighet av vertscellen.
• Metode: Isolasjon av enkeltceller fra Stillehavsvann og helgenomsekvensering av alt tilhørende DNA.

Ifølge den mikrobielle økologen Puri López-García kan mellom 25 og 50 prosent av alle bakteriearter være parasitter på andre celler. Funnet antyder dermed et mulig enormt mangfold av livsformer i en gråsone mellom tradisjonelt liv og virus-lignende eksistens – små mikrober som klamrer seg til litt mindre små mikrober, kanskje inni enda andre mikrober, i komplekse avhengighetsnettverk som forskningen så vidt har begynt å avdekke.

Konklusjon: Candidatus Sukunaarchaeum mirabile presser grensene for hva vi regner som liv ved å vise at en celle nesten uten egen metabolisme likevel kan eksistere og replikere. Forskere vil nå lete bredere etter lignende organismer. Kilder: Quanta Magazine, bioRxiv (Nakayama et al. 2025), Scientific European, Astrobiology.com.