Hundrevis av barn ble bortført fra St. Mary’s katolske internatskole i Papiri i Niger-delstaten i Nord-Nigeria. 50 barn har klart å rømme, men 265 personer – 253 elever og 12 lærere – er fortsatt i fangenskap. Foreldre beskriver maktesløshet, sinne og frykt.

Kidnappingen ved St. Mary’s i Papiri

Ifølge vitner slo væpnede menn til tidlig fredag morgen 21. november, og drev elever og ansatte ut fra skolen. Angriperne kom på motorsykler og tvang barna til å marsjere foran seg.

• 303 elever og 12 ansatte ble kidnappet, ifølge Den kristne foreningen i Nigeria (CAN).
• 50 barn har siden rømt og er gjenforent med familiene sine.
• 265 personer er fortsatt i fangenskap – 253 elever og 12 lærere – ifølge det katolske bispedømmet i Kontagora.
• Vitner opplyser at kidnapperne disponerte rundt 50 motorsykler.
• Foreldre ringte politiet, men da de ankom var det for sent.

Vitneskildringer: «Som å drive en buskap»

En far som BBC omtaler som «Theo» av hensyn til sikkerheten, så sønnen bli drevet bort sammen med hundrevis av andre barn.

“De traffikerte dem til fots på samme måte som gjetere kontrollerer hjordene sine. Noen barn falt, og mennene sparket dem og instruerte dem til å reise seg.”

“Jeg følte jeg ville dra for å hjelpe, men jeg tenkte meg om. Selv om jeg dro, hva kunne jeg gjøre? Jeg kunne ikke gjort noe.”

I dagene etter angrepet har foreldre campet utenfor skolen i frustrasjon over myndighetenes respons. En av dem, Lucas, mistet to barn i kidnappingen, mens hans seksåring klarte å rømme. Theo sier:

“Barna våre ble kidnappet, men regjeringen virker ikke å bry seg om det. Vi har konkludert med at regjeringen ikke er bekymret for oss - vi føler oss ikke som en del av landet, de har forlatt oss.”

Uenighet om tall og ansvar

Delstatsguvernør Umar Bago hevder at tallet på bortførte er «langt, langt under» 303. Han klandrer dessuten skolemyndighetene for å ha holdt åpent til tross for trusler fra ukjente væpnede menn for fire år siden og igjen for to måneder siden.

“Skolene i det området har vært stengt i fire år nå. Jeg ble overrasket over å høre at skolen fortsatt er åpen.”

Tredje bortføring på én uke

Kidnappingen i Papiri var den tredje på én uke i Nigeria:

• Over 20 muslimske skolejenter ble tidligere samme uke bortført fra en internatskole i Kebbi-delstaten.
• I Kwara-delstaten ble en kirke angrepet: to personer ble drept, og dusiner av kirkegjengere ble bortført. President Bola Tinubu avlyste sin reise til G20-toppmøtet i Sør-Afrika for å håndtere krisen, og opplyste søndag at alle 38 bortførte kirkegjengere var reddet.

Sikkerhetskrisen: Løsepenger, «banditter» og stengte skoler

Den nordlige delen av Niger-delstaten, der Papiri ligger, har blitt et brennpunkt for bortføringer for løsepenger. Betaling av løsepenger er forbudt for å stoppe pengestrømmen til kriminelle gjenger, men effekten har vært liten. Mange internatskoler over hele Nigeria har stengt, og Niger-delstaten har nå stengt alle skoler på ubestemt tid.

Noen bortføringer utføres av islamistiske militante grupper, men mange gjøres av kriminelle gjenger som søker løsepenger. Nigerian authorities face external pressure as well: USAs president Donald Trump advarte tidligere denne måneden om å sende amerikanske tropper til Nigeria «med våpen i hendene» dersom landet «fortsetter å tillate dreping av kristne» av islamistiske militante grupper. Den nigerianske regjeringen har avvist påstandene som «en grov feilrepresentasjon av virkeligheten» og understreket at «terrorister angriper alle som avviser deres morderiske ideologi - muslimer, kristne og de uten tro.»

Familiene bærer uroen

For familiene i Papiri er smerten og usikkerheten overveldende. En mor sier:

“Jeg er lei meg, hele livet mitt er fylt av sorg. Han er min eneste sønn, han er min førstefødte, vær så snill å hjelpe oss.”

Hovedpoeng: 50 barn er hjemme, men 265 mennesker er fortsatt i fangenskap etter angrepet mot St. Mary’s. Myndigheter er uenige om tall, skoler er stengt, og presset øker etter en bølge av bortføringer. Det neste avgjørende blir om de savnede kan reddes trygt – og om staten kan gjenvinne kontrollen.